Communication à Weingarten, le 30 novembre 2018
La notion même de «congrégation», pour désigner des regroupements institutionnalisés de religieux, est surtout utilisée par les historiens modernistes et contemporanéistes, pour lesquels elle renvoie à des réalités institutionnelles dont le Moyen Âge n’a offert que les prémices. Encore emploient-ils d’ailleurs souvent le terme de façon presque interchangeable avec celui d’«ordre». À partir des définitions que l’on peut rencontrer, mais aussi des réalités tardo-médiévales qui vont nous intéresser, on va ici entendre, par congrégation, une association de communautés religieuses (des couvents) appartenant à un même ordre religieux (dont ils suivent la règle ou les coutumes et reconnaissent l’autorité du supérieur général) et qui, à l’intérieur de cet ordre, se regroupent dans une autonomie institutionnelle partielle en fonction d’un projet spirituel (celui d’une observance plus stricte de la règle ou des coutumes). C’est l’objectif commun qui donne sa raison d’être à la «congrégation» et en modèle les contours.